Estufas a gas: seguridad y mantenimiento

Cuando llega el frío en Argentina, la estufa a gas se convierte en la reina de la casa. Ya sea una estufa infrarroja, pantalla, catalítica o de tiro balanceado, todos confiamos en ella para pasar el invierno calentitos. Pero lo que muchos no saben es que una estufa mal mantenida puede ser un peligro mortal. En este artículo te vamos a contar cómo mantener tu estufa a gas en buen estado, cómo detectar problemas y cuándo llamar a un profesional.

Por qué es importante el mantenimiento de la estufa

Una estufa a gas funciona quemando gas para generar calor. Si la combustión no es perfecta, se produce monóxido de carbono. Este gas es invisible, inodoro y letal. En Argentina, cientos de personas se intoxican cada invierno porque sus estufas no reciben el mantenimiento adecuado o porque las usan en ambientes mal ventilados.

Además del tema de la seguridad, una estufa sucia gasta más gas. Si los quemadores están tapados o la entrada de aire está obstruida, la estufa necesita más tiempo para calentar el ambiente y consume más gas de la cuenta. Con los precios del gas en Argentina, mantener la estufa limpia es también una forma de ahorrar plata.

Tipos de estufas a gas y sus cuidados

No todas las estufas a gas son iguales. Cada tipo tiene sus particularidades y requiere un mantenimiento distinto.

Estufas infrarrojas o radiantes

Son las más comunes. Tienen placas de cerámica que se ponen al rojo vivo cuando la estufa funciona. La llama calienta las placas y estas irradian calor al ambiente.

El principal problema de estas estufas es que las placas se pueden rajar o romper con el tiempo. Si una placa está rota, la combustión no es pareja y puede generar monóxido. Revisá las placas al menos una vez al año y cambialas si están rotas. También hay que limpiar los quemadores y la entrada de aire.

Estufas catalíticas

Son esas estufas que tienen un panel con agujeritos y funcionan a una temperatura más baja. No tienen llama visible y son más silenciosas. El gas pasa por un catalizador que produce una reacción química que genera calor.

El mantenimiento de las catalíticas es más delicado. El panel catalítico no se puede limpiar con cepillos de alambre porque se daña. Lo mejor es pasarle un paño seco o aspirar suavemente con la boquilla de cepillo suave. Si el panel está muy sucio, hay que cambiarlo. El olor a gas sin quemar es una señal de que el catalizador no está funcionando bien.

Estufas de tiro balanceado

Son las más modernas y seguras, porque toman el aire de combustión desde afuera y también expulsan los gases hacia afuera. No consumen el oxígeno del ambiente, así que se pueden usar en dormitorios sin problema.

El mantenimiento de estas estufas requiere revisar que el conducto de entrada y salida de aire no esté obstruido. Si un pájaro hace un nido en la salida, la estufa puede empezar a funcionar mal y generar monóxido. También hay que limpiar el quemador y revisar el ventilador si tiene uno.

Estufas pantalla o de convección

Son las clásicas estufas que se ven como un radiador con aletas. Funcionan por convección: calientan el aire que circula entre las aletas y ese aire caliente sube al ambiente.

Estas estufas requieren limpieza de las aletas y del quemador. Las aletas acumulan polvo y eso reduce la eficiencia. Un cepillo de cerdas suaves y una aspiradora son suficientes para mantenerlas limpias.

Cada cuánto hay que hacer mantenimiento

Al igual que con el calefón, el mantenimiento de la estufa a gas tendría que hacerse al menos una vez por año, idealmente antes del invierno. Si la estufa se usa muchas horas al día, conviene hacerlo cada seis meses.

Además del mantenimiento general, hay revisiones rápidas que podés hacer cada mes durante la temporada de frío: fijarte el color de la llama, escuchar si hay ruidos raros y controlar que no haya olor a gas cuando la estufa está funcionando.

Cómo limpiar los quemadores de la estufa

La limpieza de los quemadores es parecida a la del calefón, pero con algunas diferencias. Primero, desenchufá la estufa si tiene encendido eléctrico y cerrá la llave de paso del gas. Dejá que se enfríe bien si la estuviste usando.

Sacá la tapa o la rejilla que protege los quemadores. En la mayoría de las estufas esto se hace sin herramientas, pero en algunas vas a necesitar un destornillador.

Con un cepillo de cerdas metálicas, cepillá suavemente los quemadores para sacar la suciedad acumulada. Prestá atención a los orificios por donde sale el gas: si están tapados, la llama va a ser despareja. Usá un alfiler o un alambre finito para destaparlos.

Después, con la aspiradora, aspirá toda la suciedad que haya quedado suelta. No soples porque el polvo se va a esparcir por todos lados, mejor usar la aspiradora.

Si la estufa tiene una bandeja recolectora abajo, limpiá esa también. Ahí suele acumularse tierra, restos de comida si la estufa está cerca de la cocina, y a veces hasta bichos muertos.

Revisión de la llama y regulación

La llama de la estufa tiene que ser azul, pareja y estable. Si la llama es amarilla, naranja o si alguna parte del quemador no tiene llama, hay que revisar.

En algunas estufas hay un tornillo de regulación de aire que permite ajustar la mezcla de gas y oxígeno. Si la llama es muy amarilla, podés abrir un poco más la entrada de aire. Si la llama se levanta del quemador o hace ruido, cerrá un poco la entrada de aire.

Este ajuste hay que hacerlo con cuidado. Si no estás seguro de lo que estás haciendo, llamá a un gasista. Una mala regulación puede ser más peligrosa que no hacer nada.

Ventilación del ambiente

Este es el punto más importante y el que más se descuida. La estufa necesita oxígeno para quemar el gas. Si el ambiente está cerrado herméticamente, la estufa consume el oxígeno disponible y empieza a producir monóxido de carbono.

Todas las estufas que no son de tiro balanceado necesitan una entrada de aire. En Argentina, las normas de construcción exigen que los ambientes con artefactos de gas tengan una rejilla de ventilación al exterior o a otro ambiente ventilado.

Revisá que la rejilla no esté tapada. Mucha gente la tapa porque "entra frío", pero eso es muy peligroso. Si hace mucho frío y querés reducir la pérdida de calor, podés poner una rejilla regulable, pero nunca cerrarla del todo.

Señales de que algo anda mal

Hay señales que te indican que la estufa necesita mantenimiento urgente:

• Llama amarilla o naranja: combustión incompleta, posible producción de monóxido.
• Olor a gas: puede ser una pérdida en la conexión o que la estufa no está quemando todo el gas.
• Ruidos raros: silbidos, detonaciones o chisporroteos indican problemas en los quemadores.
• Dificultad para encender: si hay que insistir mucho o si el encendido no funciona, puede ser problema del encendedor o del termopar.
• La estufa no calienta como antes: quemadores sucios o regulación incorrecta.
• Manchas de hollín en la pared o en el techo: señal de mala combustión.

Si ves cualquiera de estas señales, no la uses hasta que un gasista la revise.

Detección de monóxido de carbono

El monóxido de carbono es difícil de detectar porque no tiene olor, color ni sabor. Los síntomas de intoxicación son parecidos a los de una gripe: dolor de cabeza, náuseas, mareos, cansancio y confusión. Si varias personas en la casa tienen estos síntomas al mismo tiempo y desaparecen cuando salen al aire libre, puede ser intoxicación por monóxido.

La mejor forma de prevenir es tener un detector de monóxido de carbono en la casa. Son dispositivos que suenan una alarma cuando detectan niveles peligrosos de monóxido. En Argentina se consiguen en ferreterías y casas de electricidad.

Limpieza exterior y cuidados estéticos

Además de la limpieza interna, la parte exterior de la estufa también necesita atención. Pasale un paño húmedo con detergente suave para sacar el polvo y la grasa. No uses productos abrasivos porque pueden dañar la pintura o el esmaltado.

Si la estufa es de las que tienen rejillas cromadas, limpiá el cromo con productos específicos para no rayarlo. Las rejillas sucias no solo son antiestéticas, sino que reducen la circulación del aire y hacen que la estufa sea menos eficiente.

Cuándo cambiar la estufa

Las estufas a gas no duran para siempre. Con buen mantenimiento pueden durar quince o veinte años, pero llega un momento en que es más seguro cambiar que reparar.

Si la estufa tiene más de veinte años, si las piezas de repuesto ya no se consiguen o si el estado general es malo, considerá cambiarla por una nueva. Las estufas nuevas son más eficientes, más seguras y consumen menos gas.

Conclusión

Mantener la estufa a gas en buen estado es responsabilidad de todos los que vivimos en la casa. Una limpieza anual, revisar la llama y mantener la ventilación son cosas simples que pueden salvar vidas. No te confíes pensando que "siempre funcionó bien" o que "esto no pasa en casa". El monóxido de carbono no avisa, pero vos podés prevenir sus efectos con un mantenimiento adecuado.

Tomate una hora antes del invierno para revisar la estufa, limpiarla y asegurarte de que todo funciona correctamente. Tu familia y tu bolsillo te lo van a agradecer.