Diferencia entre disyuntor diferencial y térmica
Si alguna vez abriste el tablero eléctrico de tu casa y viste dos tipos de dispositivos distintos, uno que parece más grande y otro más chico, probablemente te hayas preguntado para qué sirve cada uno. Mucha gente confunde la térmica con el disyuntor diferencial, o piensa que son lo mismo cuando en realidad cumplen funciones completamente diferentes. En esta guía te explicamos cuál es la diferencia entre una térmica y un disyuntor diferencial, para qué sirve cada uno, por qué necesitás ambos y cómo saber si funcionan correctamente.
Breve historia del tablero eléctrico argentino
Hasta la década del 90, los tableros eléctricos en Argentina eran bastante básicos. Tenían fusibles, que eran esos tapones de porcelana que se fundían cuando había un cortocircuito. Después vinieron las térmicas, que reemplazaron a los fusibles porque se podían rearmar. Pero las térmicas no detectan pérdidas de corriente a tierra, así que después se agregó al reglamento la obligación del disyuntor diferencial. Desde la sanción de la ley 19.587 de Higiene y Seguridad en el Trabajo y las reglamentaciones de la Asociación Electrotécnica Argentina (AEA), toda instalación nueva tiene que tener ambos dispositivos. Si tu casa es anterior a los 90, puede que no tenga disyuntor. Si es así, te recomendamos que hables con un electricista para que te instale uno, porque es un elemento de seguridad muy importante.
¿Qué es una térmica (interruptor termomagnético)?
La térmica es el dispositivo que protege la instalación eléctrica y los electrodomésticos. Su trabajo es cortar la corriente cuando detecta dos cosas: sobrecarga y cortocircuito.
Protege contra sobrecarga usando el mecanismo térmico. Cuando pasa más corriente de la que el circuito soporta de manera sostenida, una lámina bimetálica se calienta, se deforma y abre el circuito. Por ejemplo, si tenés una térmica de 10A y estás pasando 12A durante un rato, la lámina se calienta hasta que salta. Esto protege los cables de que se recalienten y se quemen.
Protege contra cortocircuito usando el mecanismo magnético. Cuando hay un pico de corriente enorme (como cuando un cable fase toca un neutro), una bobina genera un campo magnético que dispara el interruptor al instante, en milisegundos. Esto evita que la corriente gigantesca dañe los equipos o provoque un incendio.
La térmica no detecta pérdidas a tierra. Si una persona toca un cable vivo y la corriente se va a tierra a través de su cuerpo, la térmica no salta a menos que la corriente sea tan alta como para activar el mecanismo magnético. Y si la persona recibe una descarga de 50 mA, la térmica no se entera. Para eso está el disyuntor.
¿Qué es un disyuntor diferencial?
El disyuntor diferencial (o interruptor diferencial, también conocido por el nombre comercial "disyuntor" a secas) mide la corriente que entra por la fase y la que sale por el neutro. En un circuito normal, toda la corriente que entra por la fase tiene que salir por el neutro. Si hay una diferencia, significa que parte de la corriente se está yendo por otro lado, generalmente a tierra a través de una persona o de un aparato con pérdida.
Esta diferencia se llama corriente de fuga. El disyuntor diferencial viene calibrado para detectar fugas muy pequeñas. En Argentina, los disyuntores residenciales son de 30 mA (milésimas de amperio). Eso significa que si hay una diferencia de apenas 30 milésimas de ampere entre la fase y el neutro, el disyuntor salta en fracciones de segundo. Treinta mA es una corriente que puede causar una descarga peligrosa pero no letal, así que el disyuntor corta antes de que la persona sufra daños graves.
Las diferencias clave en una tabla
| Característica | Térmica | Disyuntor diferencial |
|---|---|---|
| Protege contra | Sobrecarga y cortocircuito | Fugas de corriente a tierra |
| Corriente de disparo | Amperios (10A, 16A, 20A, etc.) | 30 mA (0,03 A) |
| ¿Protege personas? | Indirectamente (evita incendios) | Directamente (evita electrocución) |
| ¿Protege cables? | Sí | No |
| ¿Protege electrodomésticos? | Sí | No |
| ¿Necesita tierra para funcionar? | No | Sí |
| Tiempo de disparo | Segundos (térmico) o milisegundos (magnético) | Milisegundos |
| ¿Salta si hay fuga a tierra? | No (excepto si la fuga es un corto) | Sí |
¿Por qué necesitás los dos?
Imaginá esta situación: tenés un lavarropas viejo que tiene una pérdida de corriente a la carrocería. Cuando tocás el lavarropas, la corriente pasa por tu cuerpo hacia el piso. La térmica no va a saltar porque la corriente que pasa por vos es de apenas 50 mA, muy poquito para que la térmica la detecte (recordá que una térmica de 10A necesita 10.000 mA para disparar por sobrecarga). Pero el disyuntor diferencial, que detecta diferencias de 30 mA, va a abrir el circuito al instante, cortando la corriente antes de que te lastimes.
Ahora imaginá otra situación: enchufás un calefactor y un microondas en el mismo enchufe de la cocina, y el circuito tiene cables de 1,5 mm² con una térmica de 10A. Estás demandando 18A, mucho más de lo que el cable aguanta. Si no hubiera térmica, los cables se calentarían, la aislación se derretiría y podría comenzar un incendio. El disyuntor no va a saltar porque no hay fuga a tierra, solo hay sobrecarga. Pero la térmica, al detectar que la corriente supera los 10A por un tiempo, va a saltar y cortar el circuito antes de que los cables se quemen.
Por eso necesitás los dos: la térmica protege la instalación (cables, enchufes, aparatos) y el disyuntor protege a las personas.
¿Cómo reconocerlos en el tablero?
Es fácil diferenciarlos mirando el tablero:
Térmica: Es más angosta (ocupa un módulo de 17,5 mm en el riel DIN). Tiene una palanquita que baja cuando salta y la volvés a subir manualmente. Arriba suele decir "10A", "16A", "20A", etc. Tiene dos bornes (entrada arriba, salida abajo).
Disyuntor diferencial: Es más ancho (ocupa dos o cuatro módulos). Tiene un botón de prueba con la letra "T" o "Test". Arriba dice "30 mA" o "0,03 A". También tiene una palanquita como la térmica. Algunos disyuntores modernos combinan térmica y diferencial en un solo aparato, que se llama interruptor termomagnético diferencial o disyuntor termomagnético. Ocupan menos espacio en el tablero y son muy prácticos.
¿Cómo probar que el disyuntor funciona?
Los disyuntores diferenciales tienen un botón de prueba (la letra T) que simula una fuga a tierra. Una vez por mes, apretá ese botón mientras el disyuntor está conectado. Si salta, es que funciona bien. Si no salta, llamá a un electricista para que lo revise o lo cambie. Un disyuntor que no salta al apretar el botón de prueba es un disyuntor que no te va a proteger cuando tengas una fuga real.
Para la térmica no hay un botón de prueba como tal. Si querés probarla, podés forzar una sobrecarga controlada enchufando suficientes aparatos para superar el amperaje, pero esto no es recomendable porque podés dañar los cables. Lo mejor es confiar en que si salta cuando corresponde, está funcionando.
¿Se puede tener solo uno?
Técnicamente, una casa puede funcionar con una térmica sola y sin disyuntor, pero es muy peligroso. La térmica va a proteger los cables, pero si hay una fuga a tierra, nadie va a cortar la corriente y la persona que toque el electrodoméstico con pérdida se va a llevar toda la descarga. Al revés, si tenés solo disyuntor, cualquier sobrecarga va a seguir circulando por los cables hasta que se quemen, porque el disyuntor no detecta sobrecarga.
La reglamentación de la AEA exige ambos dispositivos en toda instalación nueva. Si tu casa es vieja y no tiene disyuntor, hacé un esfuerzo por instalarlo. Es un aparato que cuesta entre 5 y 15 mil pesos (dependiendo de la marca y la calidad) y puede salvarte la vida o la de tu familia.
Conclusión
La térmica protege cables y equipos contra sobrecargas y cortocircuitos. El disyuntor diferencial protege a las personas contra fugas de corriente a tierra. Son dispositivos complementarios, no reemplazables entre sí. Una instalación eléctrica segura necesita ambos. Si tenés dudas sobre si tu tablero está bien, llamá a un electricista matriculado para que haga una revisión. No es caro y te da tranquilidad.